O que é Bitcoin?

Escuto essa pergunta frequentemente, e cada vez acho que consigo responder a ela um pouquinho melhor. Nesse artigo quero cobrir as formas mais legais que já usei para explicar os aspectos relativos ao Bitcoin. Quero que todos entendam o que é o Bitcoin, não no aspecto técnico (isso aí é so para quem é especialista em criptografia, redes, e várias outros ramos da ciência da computação), mas como essa tecnologia funciona na prática, e por que as pessoas estão falando tanto nisso. Vamos nos aprofundar um pouco nos princípios por trás do Bitcoin, sem explicar como eles funcionam matematicamente, mas explicando qual a mágica que eles fazem, que permite que algo tão brilhante e revolucionário como o Bitcoin funcione.

O Bitcoin é um protocolo

Bitcoin é um sistema de comunicação que funciona através da Internet. Na ciência da computação a gente chama esses sistemas de protocolo. Você consegue acessar qualquer página da Web tanto do seu celular, como do computador de casa ou do seu trabalho, não importa o país que o site web esteja hospedado. Isso é porque o protocolo que os servidores usam para disponibilizar os websites, e que os navegadores usam para mostrar os sites é o mesmo. Os protocolos funcionam como línguas universais, que permitem que os vários computadores diferentes da Internet consigam se comunicar para realizar diferentes tarefas específicas.

Outro exemplo de protocolo famoso é o email: não importa o cliente de email que você use, se você usa o Gmail, Hotmail, ou o e-mail da sua empresa, seu email chega em qualquer caixa postal do mundo. Isso só é possível porque os servidores de email espalhados pela internet todos "falam" o mesmo protocolo de email.

Os protocolos para você acessar páginas da internet e para você enviar email funcionam em modo cliente-servidor: existe um cliente (você) que se comunica com um servidor (por exemplo, o servidor web que te entregou essa página que você está lendo agora, ou os servidores do Gmail). Existem protocolos que não fazem essa distinção: todo cliente é também um servidor. Esses protocolos são chamados de peer-to-peer, ou p2p. Um exemplo é o protocolo Bittorrent, que é usado para compartilhamento de arquivos. Para as autoridades é fácil tirar um site específico do ar (basta mandar desligar o servidor responsável pelo site), mas é muito difícil interferir no funcionamento de um protocolo p2p, pois não ha nenhum servidor central que eles podem mandar desligar. É justamente por esse motivo que o protocolo Bittorrent é usado para compartilhamento de músicas, filmes e séries: os detentores de direitos autorais podem chorar e espernear junto às autoridades, mas elas não tem como impedir o funcionamento de um protocolo p2p.

O Bitcoin é um protocolo também, e um protocolo p2p, desses que não pode ser desligado pelas autoridades. Não existe um servidor central responsável pelo Bitcoin: todos os participantes do protocolo Bitcoin são ao mesmo tempo clientes e servidores desse sistema. O Bitcoin é um sistema de comunicação que funciona em cima da Internet, e nada mais que isso. Da mesma forma que não existe uma empresa responsável pelo e-mail, não existe uma empresa responsável pelo Bitcoin. Ele é apenas um protocolo de comunicação.